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Il territorio del comune di Varese Ligure, il secondo della Liguria per estensione, è posto al riparo dalla catena principale dell'Appennino Ligure-Emiliano, individuata tra le discrete propaggini montuose: da ponente a levante, dalla Zatta (m 1406), in provincia di Genova, il confine scende per Prato Pinello (m 1391) sul percorso dell'Alta Via dei Monti Liguri, arriva al Passo Gio della Marchesina (m 977).
Lungo lo stesso percorso, pressoché pianeggiante, sullo spartiacque soprastante la Valle emiliana del Taro, incontra il M. La Crocetta (m 931), il M. Pietrebianche (m 920), il Passo La Cappellina (m 1001); di là risale al M.Ventarola (m 1177), al M. Zuccone (m 1423) e, scendendo poi al M. Foppo (m 1138), incrocia il Passo di Cento Croci (m 1056). Proseguendo ancora per il M. Scassella (m 1132), il confine varesino tocca il Passo della Cappelletta (m 1085), il M. Bertolla (m 1193), il Passo del Lupo (m 1252) e M. del Lupo (m 1510) fino al M. Gottero (m 1639), da dove discende verso Varese fino al M. Chiappa (m 1402), al passo di Pian del Lago (m 940) e al M. Coppa (m 988); più sotto, il M. Belvedere (m 878) chiude la linea immaginaria verso la frazione di Montale. Questi monti, insieme a quelli che si snodano sul versante opposto, tra lo Zatta e la costa, nel comune di Ne (GE) - Coppello (m 1029) Chiappozzo (m 1127) - e in quello di Maissana (SP) - Porcile (m 1249) e Verruga (m 1211) - vanno a formare un unico, grande anfiteatro la cui estensione si sviluppa per almeno quarantacinque chilometri.
Il complesso montuoso, per la maggior parte compreso nello spartiacque tirreno-padano, presenta grandi pregi dal punto di vista paesaggistico: essendo facilmente accessibile per la presenza dell'Alta Via e della direttrice che dallo Zatta va alle Cinque Terre, consente di ammirare magnifici panorami.
Altre grandiose vedute si godono dal Gottero guardando sia verso la cupola del M. Penna (m 1741) e i dirupi del M. Maggiorasca (m 1804, la più alta vetta della zona), nell'Avetano, che verso il complesso delle Alpi Apuane.
A fondovalle, all'intersezione del fiume Vara con il torrente Crovana, sorge Varese Ligure, capoluogo del Comune.
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